Si la science s'intéresse depuis fort longtemps aux dinosaures, c'est sans doute la première fois que des chercheurs choisissent de se pencher sur un aspect bien particulier de leur physiologie: leurs flatulences. Avec un constat plutôt impressionnant: ces mastodontes qui pouvaient peser une vingtaine de tonnes auraient produit autant de méthane que tout ce qui est émis aujourd'hui dans le monde. Actuellement, le méthane provient des activités humaines (élevage, agriculture, déchets ménagers) ou de phénomènes naturels comme la fonte du permafrost, par exemple…

Les émissions de ces gros animaux sont estimées à quelque 520 millions de tonnes par an. Ils auraient ainsi participé au réchauffement du climat à leur époque. «Selon nos calculs, les dinosaures ont potentiellement joué un rôle significatif et influencé le climat par leurs émissions de méthane», souligne l'étude publiée dans la très sérieuse revue Current Biology.


Gaz à effet de serre

«Nous nous sommes intéressés aux dinosaures car ils n'ont pas grand-chose à voir avec quoi que ce soit de vivant aujourd'hui», raconte Dave Wilkinson, l'un des trois chercheurs anglais à l'origine de l'étude, à ceci près: il s'agissait d'herbivores. À l'instar des ruminants actuels, «leur flore intestinale devait abriter les microbes permettant la fermentation des plantes dont ils se nourrissaient», précisent les chercheurs.

Pour chiffrer les émissions de méthane, ils ont d'abord évalué la population de ces monstres ayant vécu entre - 250 millions et - 65 millions d'années. «C'est impossible à établir à l'aide des seuls fossiles, poursuit Dave Wilkinson. Nous nous sommes appuyés sur la physiologie et les ressources énergétiques nécessaires à chaque animal.» Les scientifiques ont ensuite retenu les données moyennes. «Cela représente une dizaine de dinosaures de taille moyenne par kilomètre carré.» Ils ont ensuite pris comme référence le méthane émis par les ruminants actuels et en ont déduit la production de gaz de chaque dinosaure en fonction de sa taille.

De tous ces calculs, les chercheurs ont donc abouti à la conclusion que les dinosaures, avec des émissions de plus de 500 millions de tonnes de méthane par an, produisaient cinq fois plus que nos ruminants actuels: vaches, chèvres et autres dromadaires…

Le méthane est un gaz à effet de serre extrêmement puissant (vingt cinq fois plus que le dioxyde de carbone) qui participe au réchauffement climatique actuel. Mais les émissions de méthane sont aujourd'hui beaucoup moins importantes que celles de CO2, et elles stagnent beaucoup moins longtemps dans l'atmosphère.

De précédentes études avaient émis l'hypothèse que «l'extinction des derniers gros animaux tels que les mammouths, concomitante à l'arrivée des hommes en Amérique, (ait) également entraîné une baisse du niveau de méthane dans l'atmosphère», précisent encore les chercheurs.