Les émotions négatives sont souvent étudiées chez les animaux. Cependant, pour une fois, des chercheurs se sont penchés sur les émotions positives et sur les indicateurs faciaux les mettant en évidence. Et chez le rat, cela se passe... dans les oreilles.

GRIMACE. Des yeux plissés et un grand sourire ? Voilà des indices qui semblent montrer que vous ressentez une forte joie. En revanche, chez les rats, ces signes sont plus discrets et difficiles à observer. Des chercheurs de l'Université de Berne, en Suisse, ont décidé d'étudier les expressions faciales des rats lorsqu'ils ressentaient des émotions positives. De nombreux travaux ont déjà été réalisés sur les émotions négatives comme la peur, la souffrance ou encore l'agressivité chez les animaux mais très peu portent sur les émotions agréables comme l'euphorie, l'amusement et l'optimisme. Dans une démarche dirigée vers le bien-être animal, ces scientifiques ont étudié 15 rats, Rattus norvegicus, et les ont photographiés dans deux situations différentes : une de jeu et une autre de stress. Ils ont également placé des micros pour enregistrer les ultrasons qu'émettaient les rongeurs.

Une analyse quantitative et qualitative

La situation censée induire des émotions positives chez les rats était une séance de chatouilles, en trois phases avec une pause de dix secondes entre chacune d’elles. L’autre situation, appelée traitement contrasté, consistait à les mettre dans une pièce inconnue et à leur passer du bruit blanc* par intermittence. À chaque fois que ces rongeurs émettaient des ultrasons à 50 kHz, une fréquence associée à la joie et au plaisir, ou à 22 kHz, elle, associée au stress, les chercheurs prenaient des photos de profil et de ¾ de la tête de ces animaux afin d’étudier avec précision leurs "grimaces".

Bruit blanc. Le bruit blanc est un son continu contenant toutes les fréquences, de 20Hz à 20 kHz (comme la lumière blanche qui contient toutes les couleurs du spectre), émises aléatoirement à une même énergie. Pour exemple, l'effet "neige" d'une télévision est un bruit blanc.

Ils ont choisi de s’intéresser à de nombreux critères, à la fois qualitatifs (couleur des oreilles, visibilité de la membrane nictitante) et quantitatifs (taille des pupilles, angle d’inclinaison des oreilles et des sourcils). La couleur des oreilles a été déterminée à l’aide d’une palette de roses et les données quantitatives grâce à des mesures précises effectuées à partir des photos. Au total, 100 à 150 images ont été capturées par animal et par traitement, soit un total de 3000 images.

Les oreilles, l’indicateur de bien-être

Seuls deux critères ont clairement varié entre la situation positive et la situation négative : la couleur des oreilles et l’angle d’inclinaison de celles-ci. Les rats ressentant des émotions positives affichaient des oreilles beaucoup plus roses que lorsqu’ils étaient stressés. Cela pourrait être dû à une plus forte vasodilatation des vaisseaux sanguins due à l’excitation. De plus, lorsqu’ils étaient "joyeux", leurs oreilles étaient plus inclinées, « indiquant une relaxation des muscles contrôlant le mouvement de l’oreille durant l’expérience positive, ce qui coûte moins d’énergie comparé aux situations requérant d’être à l’affût », expliquent les chercheurs dans leur étude publiée dans Plos One.

Ces scientifiques espèrent que leurs travaux pourront constituer une base pour de futures recherches sur les émotions positives chez les animaux. Cependant, les mimiques faciales ne sont peut-être pas le meilleur indice pour distinguer les émotions chez les rats puisque ces animaux communiquent surtout par les odeurs, le toucher et les vocalisations et peu par la vue.