Resplendissants en plumes roses vives (le résultat d’une alimentation riche en larves, algues et crevettes), les flamants roses sont parmi les plus beaux oiseaux de la nature – et les plus étranges. Ils mangent la tête en bas, dorment la tête sur le dos et se reposent souvent en se tenant debout pendant de longues périodes sur une jambe.

Ce dernier comportement a intrigué les chercheurs pendant des années. Une théorie suggère que se tenir debout sur une jambe aide à réduire la fatigue musculaire, permettant aux flamants de se déplacer plus rapidement lorsqu’ils sont menacés par des prédateurs.

Une autre théorie implique le maintien de la température corporelle. Parce que les oiseaux perdent beaucoup de chaleur à travers leurs pattes et leurs pieds, tenir une jambe plus près du corps pourrait les aider à rester au chaud.

Les deux théories ont été testées en observant un troupeau de flamants roses au zoo de Philadelphie . La fatigue musculaire a été testée en mesurant la vitesse à laquelle les flamants ont pu se déplacer à la fois d’une position bipède et unipède. Si la théorie était correcte, les flamants roses devraient pouvoir se déplacer plus rapidement d’une position unipédale, mais les chercheurs ont constaté qu’ils étaient en fait plus rapides lors du démarrage sur les deux pattes.

La théorie de la chaleur corporelle a été testée en surveillant la température et les conditions météorologiques pendant les périodes de repos des flamants roses. Lorsque le temps était plus chaud, plus de flamants roses se tenaient dans l’eau sur deux pattes. Ils ont plus souvent adopté la position à une jambe lorsque les températures étaient plus fraîches.

Les flamants roses se trouvent généralement dans les climats tropicaux plus chauds, comme en Afrique , en Amérique du Sud et dans les Caraïbes , de sorte que la nécessité de réguler leur température corporelle peut sembler inutile. Cependant, ils passent la majorité de leur temps dans l’eau, ce qui peut abaisser leur température corporelle assez rapidement, d’où la nécessité de conserver la chaleur.

Une autre théorie encore suggère que les flamants roses, comme les baleines et les dauphins, sont essentiellement capables d’éteindre la moitié de leur cerveau lorsqu’ils dorment. La position debout sur une jambe est un réflexe naturel qui les aide à maintenir leur équilibre et les empêche de tomber.

Les ornithologues admettent qu’aucune théorie n’a jusqu’à présent été confirmée avec certitude et affirment qu’il peut y avoir des raisons supplémentaires pour lesquelles les flamants se tiennent sur une jambe, notamment en réduisant l’exposition aux parasites d’origine hydrique et à d’autres dangers.