Si les moustiques produisent un vrombissement caractéristique si désagréable à nos oreilles, c’est parce qu’ils battent leurs ailes près de 720 fois par seconde, à une fréquence comprise entre 658 et 776 hertz (pour les mâles). Soit quatre fois plus vite que tous les autres insectes d’une taille équivalente, et selon un arc de seulement 39° – bien plus petit que pour les mouches, les abeilles ou les papillons, par exemple. Pour quelle raison ? D’où vient cette spécificité ? Des biomécaniciens britanniques et japonais ont trouvé la réponse en 2017 en analysant le vol du moustique à l’aide de rayonnements infrarouges et de huit caméras ultra-rapides prenant 10.000 images par seconde sous tous les angles. Dans la revue Nature, ils expliquent qu'ils ont pu observer les battements d’ailes de manière extrêmement précise et modéliser ainsi les écoulements d’air autour du diptère

Le moustique utilise un mécanisme très astucieux pour le maintenir en l’air
Comme pour la plupart des insectes volants, le mouvement de descente des ailes du moustique génère un tourbillon au-dessus de la partie avant des ailes. Ce vortex engendre une différence de pression, qui produit elle-même une force de portance poussant l’insecte vers le haut. Mais dans le cas du moustique, cette composante n’est pas assez grande pour le maintenir en l’air. Pour y parvenir, le diptère utilise un mécanisme très astucieux : à la fin de chaque descente et de chaque remontée, les deux ailes pivotent, remontent à l’envers et s’alignent dans le sens du flux d’air qu’elles ont provoqué lors du battement précédent, récupérant au passage une partie de l’énergie. Cette rotation génère également un deuxième vortex sur l’arrière des ailes à la remontée, augmentant ainsi la force de portance.

"La majeure partie des forces aérodynamiques qui supportent le poids du moustique est générée d’une manière qui n’avait encore jamais été observée chez un animal volant", soulignent les auteurs de l’étude. Mais cette spécificité a un prix : le moustique doit battre et faire pivoter ses ailes très rapidement… produisant ce son aigu qui hante nos nuits estivales !

Le 20 août 2019 ce sera la Journée internationale du moustique. Créée en 1897, lorsque le lien entre la transmission du paludisme et les piqûres de cet insecte a été établi, elle vise à aider à lever des fonds pour lutter contre cette maladie tant par la sensibilisation que par la recherche.