L'association de spam provient d'un sketch comique des Monty Python dans lequel le même mot, désignant un jambon en boîte de basse qualité, envahit la conversation et le menu d'un petit restaurant.
SPAM est la contraction de Spiced Pork And Meat (jambon et viande épicés) et est une marque créée et déposée par Hormel Foods en 1937. Ce sketch parodiait d'ailleurs une des premières formes de message indésirable. En effet c'est une publicité radiophonique pour SPAM, pendant laquelle la marque était répétée de nombreuses fois, qui est à l'origine du sketch des Monty Python.

Ce « pâté » a largement été utilisé par l'intendance des forces armées US pour la nourriture des soldats. Un dessin dû à la plume du sergent George Baker montre cette nourriture considérée par les soldats comme une cochonnerie. Incidemment George Baker est le créateur d'un personnage devenu célèbre : the Sad Sack dont les dessins ont été réunis par l'éditeur Simon & Schuster en 1944.
Dans cet ouvrage vers la fin du volume figure un ensemble de sept dessins dont le titre générique est « SPAM ».

Par opposition au SPAM, les logiciels anti-spam tels que Spamassasin définissent comme HAM, soit Jambon, tout courriel qui n'est pas du SPAM.

Le premier pourriel a été envoyé le 3 mai 1978 par Gary Thuerk, marketeur travaillant chez DEC. Il envoya son message à près de la totalité des utilisateurs d'ARPAnet (ancêtre d'Internet) vivant sur la côte ouest des États-Unis, soit environ 600 personnes. Voulant éviter d'écrire un message à chaque adresse, il mit les 600 adresses directement dans le champ « Destinataire ».